On trouve les premiers indices de présence humaine sur le sol bulgare dès le paléolithique moyen. Entre le XIIe et le Ier s. av. n.e. le territoire de l’actuelle Bulgarie est peuplé par les tribus thraces, mentionnés par Homère. Rome organise ces territoires en provinces de Mésie et de Thrace (Ier siècle apr. J.-C.). C’est dans ces terres que se trouve la montagne des Rhodopes, habitée par le célèbre musicien légendaire Orphée (traduit de la langue thrace son nom signifie "lumière divine"). Suivant la mythologie grecque, ce fils ou élève d'Apollon, ou du roi de Thrace Oeagre, et de la muse Calliope, aurait été dévoué à Dionyssos dont le culte était très développé en Thrace. La harpe d'Orphée, qui a initié les cultes mystiques orphiques, enchantait la nature. La légende dit que non seulement les créatures vivantes, mais aussi les arbres et les pierres écoutaients tous émerveillés ses chants. Dans les Rhodopes les archéologues ont trouvé des vestiges de nombreux temples et tombeaux thraces.

Au VIIe s. les Proto-Bulgares (tribus d’Asie Centrale) s’installent sur le territoire de l’actuelle Bulgarie. En l’an 681 le Khan Asparuh signe un traité de paix avec Byzance, unifie les tribus slaves et proto-bulgares et fonde le premier Etat Bulgare. Sous le règne du Khan Tervel (700-718), la Bulgarie élargit son territoire et devient une grande puissance européenne. Un siècle plus tard, sous le règne du Khan Kroum (803-814) la Bulgarie confine à l’ouest avec l’Empire de Charlemagne /ou Charles Ier le Grand/.

Dès le IX s. la Bulgarie s’identifie à l’œuvre des frères Cyrille et Méthode, créateurs de l’alphabet slave, grâce auquel le Tsar Boris Ier (852-889) convertit la Bulgarie au christianisme en l’an 865. La nouvelle religion officielle de l’Etat met fin au paganisme, élimine les divergences ethniques et religieuses entre les Proto-Bulgares et les Slaves et associe l’Etat bulgare au monde européen chrétien. C’est à partir de cette année que commence la mission évangélisatrice des élèves de Cyrille et Méthode dans d’autres pays slaves. Ce même alphabet, dit « cyrillique » est aujourd’hui utilisé, hormis la Bulgarie, en Russie, en Ukraine et en Macédoine. La période dudit «Age d’Or » bulgare se caractérise par un essor remarquable de la culture et de la littérature.

La période du IXe au XIVe s. se caractérise par de nombreux conflits opposant la Bulgarie à l’Empire Byzantin. Affaibli, morcelé et déchiré par les hostilités entre les grands féodaux, en 1396 le pays est envahi et asservi par les troupes ottomanes.

Pendant près de cinq siècles, le peuple bulgare vit sous la domination de l’Empire ottoman et la tutelle religieuse du patriarcat grec. L'esprit de résistance reste pourtant vivace, comme en témoigne le folklore célèbrant les exploits des haïdouks («insurgés»). Il faut toutefois attendre le XIXe siècle pour voir s'exprimer le Réveil national avec la création d'écoles, dès 1835, et la lutte pour une Église bulgare autonome, restaurée en 1870. Le poète français Alphonse de Lamartine, qui effectue un voyage en Orient /1832 – 1833/ et s’arrete notamment en Bulgarie, décrit les Bulgares comme suit: “Ces hommes sont simples, doux, laborieux, et pleins de respects pour leurs prêtres qui sont de simples paysans comme eux. Les Bulgares forment une population de plusieurs millions d’hommes qui s’accroit sans cesse. Les femmes sont jolies, vives, gracieuses. Les mœurs m’ont paru pures quioque les femmes cessent d’être voilées comme en Turquie. Les Bulgares sont complètement murs pour l’indépendance”.

Des patriotes bulgares (Georgi Rakovski, Vassil Levski et le poète Hristo Botev) tentent d'organiser le mouvement pour l'indépendance. L'insurrection de 1876 échoue et sa répression sanglante (30 000 victimes) suscite de vives protestations internationales (dont celle de Victor Hugo). Le grand poète français Victor Hugo écrit:

“On assassine un peuple. Le moment est venu d’élever la voix. C’est à l’heure qu’il est, tout près de nous, sous nos yeux, on massacre, on pille, on extermine, on égorge. Quand finira le martyre de cette héroïque petite nation?”

A l’issue de la guerre russo-turque /1877-1878/, la signature du Traité de paix de San-Stéfano /le 3 mars 1878/ permet la création d’une Bulgarie autonome. Cette date est aujourd’hui jour de Fête Nationale de la République de Bulgarie.

En juin-juillet 1877, au Congrès de Berlin, la Bulgarie est divisée en trois parties. Elle ne garde qu’un seul territoire autonome et indépendant – la Principauté de Bulgarie, dirigée par Alexandre Battenberg dès 1879. Une autre partie est restituée à l’Empire Ottoman et la dite Province de Roumélie Orientale est dotée d’une autonomie limitée.

Suite à un mouvement populaire, le 6 septembre 1885, le Nord et le Sud sont réunifiés. En 1886 le Prince Alexandre Battenberg abdique. L’Assemblée Nationale bulgare choisit alors à sa place Ferdinand de Saxe Cobourg-Gotha. Le 22 septembre 1908, celui-ci proclame l’Indépendance de la Bulgarie.

A l'issue des guerres balkaniques (1912-1913) et de la Première Guerre mondiale, la Bulgarie, qui accueille plus de 250 000 réfugiés, se voit obligée à céder la Macédoine et la Dobroudja, en perdant aussi tout accès à la mer Égée (traité de Neuilly, 1919).

Durant la Seconde Guerre mondiale la Bulgarie adhère au Pacte tripartite, aux côtés de l'Allemagne depuis 1941 jusqu’à 1944. Néanmoins, le Parlement, l’Eglise bulgare, avec le soutien de l’opinion publique font échouer les plans des Allemands de déporter des dizaines de milliers de Juifs bulgares vers les camps de concentration nazis.

En septembre 1944, les troupes de l’URSS entrent en Bulgarie. Le 9 septembre 1944, le Front de la patrie forme un nouveau gouvernement. En 1946 un référendum met fin à la Monarchie et instaure la République populaire. En 1949 elle se rallie au CAEM /Conseil d’assistance économique mutuelle/, en 1955 - au Pacte de Varsovie. La Bulgarie reste membre de ces deux organisations jusqu'à leur dissolution.

L’année 1989 marque les débuts de profonds chagements démocratiques en Bulgarie dans le sens de l’établissement d’un Etat de droit, d’un régime pluripartite et d’une économie de marché.

La Bulgarie adhère à l’OTAN en avril 2004 et à l’Union europeenne le 1er janvier 2007.